Приводилась в движение она в первых моделях ручным способом, вращением колеса или нажиманием педалей, и такие механические стиральные машины встречались в использовании и после 1920-го года. В серийное производство стиральные машины пошли в 1907 году – это тоже были модели с ручным приводом. Электроприводные появились на год позже, и уже их массовое внедрение привело к тому, что за пару десятилетий профессия прачки стала неактуальной.А вот первая стиральная машина с полной автоматикой, похожая по функционалу на современные модели, появилась только в 1947 году в США (серийно – в 1949).

Стиральные машины начала века, как и послевоенного времени, довольно сильно отличались по внешнему виду от современных. Это были весьма громоздкие металлические устройства, в которых зачастую большую часть занимала система отжима в виде двух прижимных валиков. Также для стиральных машин первой половины 20-го века было характерно разделение на активаторные и барабанные. Активаторные отличались наличием вращающегося вала с лопастями и низким образованием пены. В настоящее время они встречаются крайне редко, только для очень малой емкости. Больше всего используются барабанные разновидности, поскольку их куда легче автоматизировать.
В целом, эпохой появления по-настоящему умных стиральных машин можно считать 70-е годы 20-го века, когда компания Miele создала серийные микропроцессорные модели. Это уже была стиральная машина с набором программ, которая умела автоматически делать многое из того, что умеют и современные. С тех пор в промышленности оптимизировались и улучшались отдельные части машин – лучшая электроника, более продвинутые микропроцессоры, использование единого корпуса, большее содержание пластика (удешевление производства), понижение энергопотребления, и др. В СССР тоже были в это время автоматические стиральные машины, такие как "Вятка" и "Волга-10". Но, в связи с их низким качеством и очень высокой ценой, заметного распространения они так и не получили.